交易成本指达成一笔交易所要花费的成本，也指买卖过程中所花费的全部时间和货币成本。包括传播信息、广告、与市场有关的运输以及谈判、协商、签约、合约执行的监督等活动所花费的成本。

总体而言，简单的分类可将交易成本区分为以下几项：

搜寻成本：商品信息与交易对象信息的搜集。

信息成本：取得交易对象信息与和交易对象进行信息交换所需的成本。

议价成本：针对契约、价格、品质讨价还价的成本。

决策成本：进行相关决策与签订契约所需的内部成本。

监督交易进行的成本：监督交易对象是否依照契约内容进行交易的成本，例如追踪产品、监督、验货等。违约成本：违约时所需付出的事后成本。

1985年威廉森（Williamson）进一步将交易成本加以整理区分为事前与事后两大类。

事前的交易成本：签约、谈判、保障契约等成本。

事后的交易成本：契约不能适应所导致的成本；

讨价还价的成本：指两方调整适应不良的谈判成本；建构及营运的成本；为解决双方的纠纷与争执而必须设置的相关成本；

约束成本：为取信于对方所需之成本。

以威廉姆森为代表的交易成本经济学。

他们认为，市场运行及资源配置有效与否，关键取决于两个因素：一是交易的自由度大小，二是交易成本的高低。并认为交易成本有广义和狭义之分。

交易成本在新制度经济学中处于核心地位。

新制度经济学既然是研究制度的，而一切制度安排都是为了降低交易成本，故新制度经济学家特别重视交易成本分析。交易成本是新制度经济学解释制度存在和制度运行的关键概念。