利率的期限结构理论说明为什么各种不同的国债即期利率会有差别，而且这种差别会随期限的长短而变化。利率期限结构理论包括以下三个理论：流动性偏好理论（Liquidity Preference Theory）、预期理论（Expectation Theory）、市场分隔理论（Market Segmentation Theory）。
流动性偏好理论（Liquidity Preference Theory）：长期债券收益要高于短期债券收益，因为短期债券流动性高，易于变现。而长期债券流动性差，人们购买长期债券在某种程度上牺牲了流动性，因而要求得到补偿。 预期理论（Expectation Theory）：如果人们预期利率会上升（例如在经济周期的上升阶段），长期利率就会高于短期利率。如果所有投资者预期利率上升，收益曲线将向上倾斜；当经济周期从高涨、繁荣即将过渡到衰退时如果人们预期利率保持不变，那么收益曲线将持平。如果在经济衰退初期人们预期未来利率会下降，那么就会形成向下倾斜的收益曲线。
市场分隔理论（Market Segmentation Theory）：因为人们有不同的期限偏好，所以长期、中期、短期债券便有不同的供给和需求，从而形成不同的市场，它们之间不能互相替代。根据供求量的不同，它们的利率各不相同。 利率期限结构预期假说（expectations hypothesis）基本命题是：长期利率相当于在该期限内人们预期出现的所有短期利率的平均数。因而收益率曲线反映所有金融市场参与者的综合预期。例如，人们预期在未来8年中短期利率平均水平为9%，那么按照预期假说的解释，8年期债券的利率大致也是9%；如果预期8年后短期利率会升高，未来20年中短期利率平均水平为12%，那么20年期债券的利率大致也是12%。
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