现代管理学将ABC成本法定义为“基于活动的成本管理”。ABC成本法是根据事物的经济、技术等方面的主要特征，运用数理统计方法，进行统计、排列和分析，抓住主要矛盾，分清重点与一般，从而有区别地采取管理方式的一种定量管理方法。
ABC成本法（Activity Based Costing），又称作业成本分析法、作业成本计算法、作业成本核算法，是基于活动的成本核算系统。ABC成本法的产生，最早可以追溯到20世纪杰出的会计大师、美国人埃里克·科勒教授。科勒教授在1952年编著的《会计师词典》中，首次提出作业、作业账户和作业会计等概念。 1971年，乔治·斯托布斯教授在《作业成本计算和投入产出会计》中，对作业、成本、作业会计和作业投入产出系统等概念做了全面系统的讨论。ABC成本法引入了许多新概念，右图显示了作业成本计算中各概念之间的关系。资源按资源动因分配到作业或作业中心，作业成本按作业动因分配到产品。
分配到作业的资源构成该作业的成本要素（图中的黑点），多个成本要素构成作业成本池（中间的小方框），多个作业构成作业中心（中间的椭圆）。成本动因包括资源动因和作业动因，分别是将资源和作业成本进行分配的依据。ABC分析法的过程如下。定义业务和成本核算对象（通常是产品，有时也可能是顾客和产品市场等）。
这一过程很耗时间。如果两种产品满足的是顾客的同一种需求，那么在定义业务时，选择顾客要比选择单个产品更为恰当。确定每种业务的成本动因（即成本的决定因素，如订单的数量）。然后，将成本分配给每一个成本核算对象，对各对象的成本和价格进行比较，从而确定其盈利能力的高低。 企业是一个变化的实体，在作业成本正常运行后，还需要对作业成本核算模型进行维护，以使其能够反映企业的发展变化。伴随企业的运行，作业成本的运行、解释和行动是一个循环的过程。
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