简单的说，证券投资基金就是集合别人的钱进行各种证券投资的，股票就是通过购买某公司股份获得投资收益的，债券就是通过债券的形式借钱给某公司，成为债务人。从其他各种方面说的话，就太多了。比方说发行主体不同，利益关系不同，收益风险不同，购买方法不同，等等。

证券投资基金与股票、债券是不相同的，首先就是他们反映的关系不同。债券反映的债权债务关系，股票反映的是所有权关系，而基金反映的则是基金投资者和基金管理人之间的一种委托代理关系。其次，他们的投向不同，股票和债券作为融资工具，所筹集的资金主要是投向实业，而基金主要投向其他有价证券等金融工具。第三，他们的风险水平不同。股票风险最高，收益不确定性强，而债券收益稳定，风险较小。基金主要投资于有价证券，投资选择又灵活多样，从而使基金收益可能高于债券，投资风险小于股票，因此，基金能满足那些不能或不宜直接参与股票、债券投资的个人或机构的需要。
基金之所以在许多国家受到投资者的广泛欢迎，发展如此迅速，都与基金本身的特点有关，那就是规模收益、分散风险、专家管理。基金对投资的最低限额要求不高，投资者可以根据资金的经济实力决定购买数量，基金能够将零散的资金汇集起来，交给专业投资机构投资于各种金融工具，以谋取资产的增值。因此，基金能够最广泛地吸收社会闲散资金，在参与证券投资时，资本越雄厚，优势越明显，这就是规模收益的特点。以科学的投资组合降低风险，提高收益，是基金的另一大特点。我们总是说，要实现投资资产的多样化，但这需要一定的资金实力，基金可以帮助中小投资这做到这一点。因为它具有庞大的资产规模，可以分散投资于多种证券，一方面使每个投资者的风险都变小了，另一方面，又利用不同投资对象之间的互补性，达到分散风险的目的。基金实行的都是专家管理制度，也就是我扪讲的第三个特点。这些专业的管理人员都经过专门训练，具有丰富的证券投资和其他项目投资经验，对于那些没有时间，或对市场不太熟悉的中小投资者而言，专家们在市场信息、投资经验、金融知识和操作技术等方面所体现的优势，可以最大限度地避免盲目投资带来的失败。