社会主义核心价值是人的自由而全面的发展。马克思主义强调，要消灭阶级，消灭私有制，消灭剥削，推翻资本主义旧制度，建立共产主义新社会。其价值目标就是为了实现人的自由而全面的发展。马克思恩格斯在《共产党宣言》中对未来新社会进行了描述，即“代替那存在着阶级和阶级对立的资产阶级旧社会的，将是这样一个联合体，在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件”。在恩格斯晚年，当有意大利记者让他用简短的话描述未来社会时，他再次重申了这句话，认为除此之外，再也找不出更合适的表达了。在《资本论》中马克思也强调，共产主义是 “以每个人的全面而自由的发展为基本原则的社会形式”。人的自由而全面的发展是社会主义区别于其他社会形态的本质规定性，是人以一种全面的方式对自己全面本质的真正占有，是人的彻底解放。现实社会主义国家的共产党领导和带领全国各族人民所作的一切努力，都是为了实现“人的自由而全面的发展”这一核心价值，也是对马克思主义基本原则的真正坚持和发扬。
　　党的十六届六中全会《决定》将社会主义核心价值体系的基本内容明确规定为四个方面，即马克思主义指导思想、中国特色社会主义共同理想、以爱国主义为核心的民族精神和以改革创新为核心的时代精神、社会主义荣辱观。
　　理论界普遍认为，这四个方面的基本内容，集中体现了社会主义意识形态的本质属性，是对社会主义核心价值体系科学内涵的深刻揭示。其中，马克思主义指导思想是社会主义核心价值体系的灵魂，中国特色社会主义共同理想是社会主义核心价值体系的主题，以爱国主义为核心的民族精神和以改革创新为核心的时代精神是社会主义核心价值体系的精髓，社会主义荣辱观是社会主义核心价值体系的基础。它们相互联系、相互贯通、有机统一，共同构成一个完整的价值体系。