1945年12月27日，1946年6月开始营业。凡是参加世界银行的国家必须首先是国际货币基金组织的会员国。成立的详细背景参照国际货币基金组织一章。世界银行集团由国际复兴开发银行（即世界银行）、国际开发协会、国际金融公司、多边投资担保机构和解决投资争端国际中心五个成员机构组成。总部设在美国首都华盛顿。国际银行家推动的美国联邦货币储备委员会也在此地。世界银行仅指国际复兴开发银行（IBRD）和国际开发协会（IDA）。"世界银行集团"则包括IBRD、IDA及三个其它机构，即国际金融公司、多边投资担保机构和解决投资争端国际中心。这五个机构分别侧重于不同的发展领域，但都运用其各自的比较优势，协力实现其共同的最终目标，即减轻贫困。
 
　　世界银行的宗旨：对用于生产的投资提供便利，以协助会员国的复兴与开发，鼓励较不发达国家生产与资源的开发；利用担保或参与私人贷款和投资的方式，促进会员国的对外投资；通过鼓励国际投资，开发成员国的生产资源，促进国际贸易的发展，维持国际收支水平；在提供贷款保证时，应同其他方面的国际贷款配合。
 
　　世界银行的工作经常受到非政府组织和学者的严厉批评，有时世界银行自己内部的审查也对其某些决定质疑。往往世界银行被指责为美国或西方国家施行有利于它们自己的经济政策的执行者，此外往往过快、不正确地、按错误的顺序引入的或在不适合的环境下进行的市场经济改革对发展中国家的经济反而造成破坏。世界银行的真正掌控者是世界银行巨头，他们最终的目的是追逐利润，状况可以说是一个妥协的结果。
 
　　今天世界银行的主要帮助对象是发展中国家，在人类发展领域（如：教育、医疗）农业及农村发展领域（如：灌溉、农村建设）帮助它们建设教育、农业和工业设施以及环境保护领域（如：降低环境污染、制定实施相关法规），基础设施建设（如：修建新路，城市复兴，电网增容）。它向成员国提供优惠贷款，同时世界银行向受贷国提出一定的要求，比如减少贪污或建立民主等。
 
　　世界银行（WBG）与国际货币基金组织（IMF）和世界贸易组织（WTO）一道，成为国际经济体制中最重要的三大支柱。
 
　　世界银行开始运行，1947年5月9日它批准了*9批贷款，向法国贷款2.5亿美元，转换为今天的价值这依然是世界银行提供的数额*5的一批贷款。
 
　　一开始世界银行的目的是帮助欧洲国家和日本在二战后的重建，此外它应该辅助非洲、亚洲和拉丁美洲国家的经济发展。一开始世界银行的贷款主要集中于大规模的基础建设如高速公路、飞机场和发电厂等。日本和西欧国家“毕业”（达到一定的人均收入水平）后世界银行完全集中于发展中国家。从1990年代初开始世界银行也开始向东欧国家和原苏联国家贷款。
 
　　1980年中国恢复世界银行的成员国地位，次年接受了世行的*9笔贷款。当年中国的改革开放刚刚开始，中方对世行准备出具的*9份经济报告颇多担心，难免怀疑世行有意识形态方面的企图。但这份报告出来后却给中方官员留下了深刻印象，因为他们惊奇地发现，社会主义中国的问题与那些“生活在水深火热中”的发展中国家有很多相似之处。布鲁金斯在《世界银行史》中指出，这份报告“成为中国高官的入门读物，对世界银行在中国建立良好声誉有很大帮助”。

 
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