近代中国对外贸易，总体上说经历了从顺差转向逆差且逆差不断扩大的过程。贸易失衡的逐渐加重，对中国国民经济造成了深重危害，导致了产业结构趋于殖民地化，出口初级产品进口工业消费品，使中国的科技水平与综合国力无力追赶西方先进国家。同时，大量逆差流出的财富部分转化为西方列强在华的继续投资，又进一步加强了其对中国经济的掌控与掠夺。贸易平衡的转折始于19世纪七八十年代，这一时期是贸易逆差形成并扩大的关键所在。

        鸦片战争后，中国被卷入世界市场，进出口贸易都取得了显著增长。19世纪70年代以前，由于西方人对中国市场缺乏了解及小农经济顽固性等原因，尽管中国在出口方面发展良好，西方产品的进口却受到了较大的阻碍。从70年代开始，国际贸易形势发生了一系列重大变化：工业革命加速了生产率的进步，使西方工业品竞争力大为增强世界铁路建设突飞猛进，苏伊士运河与海底电缆也相继开通，贸易成本得以降低；西方人开始对中国市场逐渐熟悉；西方国家相继建立金本位导致世界银价大跌，引起中国的汇率大幅贬值。中国对外贸易面临全新的形势与挑战。　　

       根据贸易理论，本币贬值会刺激出口和抑制进口，这却与中国对外贸易从顺差转向逆差的实际情况背道而驰。造成这一现象的直接原因是多方面的：流行观点贸易双重汇率下银钱比价对银价下跌的抵消作用是一个重要因素，但通过具体分析，该时期银钱比价的变动幅度远小于金银比价，且双重汇率现象是不完全的，因此银钱比价论只能解释一部分的问题。实证研究结果也证实了银价下跌对出口具有积极作用。进口方面，第二次工业革命带来生产率的提高，使西方输华工业品的价格水平大为下降，这是进口得以抵挡银价大跌之负面影响的最为重要的原因。出口方面，尽管银价下跌刺激了出口，但由于外国先进资本主义生产工艺走向成熟，中国茶丝出口遭遇到印度茶、日本丝等的有力冲击，国外需求的转移很大程度上抵消了银价下跌的刺激作用。供给方面对出口的抑制作用同样不容忽视，由于国内生产者缺乏信息来源，对于国外需求增长信息的反应具有很强的迟滞性。此外，即便外国需求增加的信息得到有效传达，国内众多中小生产者调整产能的能力也不容乐观。

      直接影响因素背后更深层次的体制性来源。

     其一，价格的剪刀差关税主权的丧失使近代中国陷入了土货负税高于洋货的窘境，中国出口品遭遇外国进口关税壁垒，本土进口替代品受到厘金的盘剥，而外国进口品却只需交纳固定的低税额即可在中国畅通无阻。负税不均降低了本土产品的价格竞争力，抑制出口量而刺激进口量另一方面，随着洋行在华业务的不断拓展，洋行凭借其定价能力的强势地位，可以任意压低土货出口收购价格。中国出口收购价被压低，而外国进口却可完全按市场价定价，价格剪刀差对逆差形成的影响十分明显。

    其二，从长期和动态的角度看，是产业结构调整的失利由于中国无法施行进口关税保护，民族企业在西方成熟企业的压制下发展缓慢，产业结构难以升级，导致贸易商品结构趋向出口原材料进口工业品的典型殖民地贸易结构另一方面，洋行对信息的阻隔使中国生产者在传统茶丝出口模式面临颠覆时，没能及时地调整生产结构以重新发挥比较优势。产业结构的恶化使近代中国陷入比较优势陷阱，出口商品附加值与利润率低于进口商品，对外贸易就难免转向逆差。

   综述：中国这一时期对外贸易从顺差转向逆差的根本原因，并不在于汇率及外国生产率变化等外部因素，而在于自身的体质虚弱