经过秦朝的暴政和八年楚汉战争，到了西汉初年，中国人口锐减。据史料记载:秦朝统一中国时，中国人口约2000万，而到了汉初则减耗了七成，仅有600万左右。原来到处都是万户大邑的关中、中原等地区，已是人烟稀少。人口的严重缺乏，制约着当时社会生产力的发展。于是，汉初在实行“轻徭薄赋”休养生息政策，促进经济恢复和发展生产的同时，又采取了加重“算赋”的特殊税收政策，以刺激人口增长。“算赋”也就是当时的人头税。
 
　　汉高祖四年(公元前203年)规定:15岁一60岁的成年男女，每人每年缴纳“一算”，即120钱。汉惠帝时为鼓励人口增长，大力提倡早婚早育.并对晚婚者课以重税进行处罚。惠帝六年(公元前190年)规定:女子15岁以上还不结婚者，15岁至30岁分成5个年龄等级，每升一等，加罚一算人头税，到30岁时加罚到5算，即每人每年缴纳600钱。同时，又规定了庶民生育子女可免徭役2年的奖励措施。
 
　　这一系列税收政策有效地促进了人口的快速增长。据《汉书.地理志》记载：西汉末年（公元2年），全国已有人口1223万户，达5959万人，比汉初增加了近10倍。同时，疆域也随之扩大，东西9302里，南北13368里，成为当时世界上最强大的西汉帝国。
 
　　汉武帝时期施行的财税政策
　　汉武帝时期曾多次对匈奴用兵，同时大兴土木、广修水利，军费及工程支出超出财力所能承受的能力。为加强中央对全国经济的控制，增加财政收入，汉武帝采取了一系列财政经济措施，主要有改革币制、盐铁官营、均输平准、算缗和告缗等。
 
　　盐铁会议
　　汉昭帝始元六年(公元前81年)，下诏郡国推举“贤良”“文学”60余人到长安，询问民间疾苦。“贤良”“文学”们提出盐铁官营和平准、均输等经济政策是民间疾苦的原因，以为这些政策的实质是“与民争利”，因而力主罢盐铁、均输官等。御史大夫桑弘羊等坚持汉武帝时代的经济原则，认为兴盐铁、置均输，扩大了政府的财源，是抗击匈奴、消除边患的经济保证，同时，这些经济改革也有益于民生。会议后，“罢榷酤官”，部分地区停止铁器官营，其它政策则不变。这次会议，历史上称为“盐铁会议”。

 
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