自春秋以来，商业有了较大的发展，到了秦代，商人已经发展成为可以左右政权的强大势力。
 
　　公元前119年，汉代汉武帝了解到商人不耕不织，却囤积人民缺少的物品，常常垄断市场，乘天灾人祸之际，“所卖必倍”；有的商人聚财百万，但却不支持国家，反而支持诸侯反叛；有的商人兼并土地，使大批农民流离失所，沦为奴隶；还有的商人凭借巨额财富，结交王侯，藐视地方官府等现象。汉武帝大为恼火，决定限制商人的发展，利用税收杠杆的作用，“以税抑商”，于是制定了“算缗（成串的铜钱，每船一千文）告缗”的税收征管措施。
 
　　“算缗”指的是商人及其手工业者只要发生买卖货物，借代储积等交易行为，就必须主动向政府申报，并且货物的征税范围包括了商货、车船、田宅、牲畜甚至奴婢等。每二千钱纳税一算，即“百二十钱”；车辆一乘一算，商人加倍。商人有不如实申报的，罚戍边一年，并没收所有财产。
 
　　试行一段时间后，偷税漏税的商人依然很多。公元前114年，又下令实行“告缗”，鼓励百姓对不法商人进行举报揭发，并规定将所没收财产的一半奖给举报人。这个奖励办法一经实施，便举报者无数，政府得到了“得民财物以亿计，奴婢以千万数；田，大县数百顷，小县百余顷”；并且没收庭院住宅无数，致使大部分的商贾都破产了。“算缗告缗”起到了保护农业生产的作用，并且加强了封建专制主义的中央集权性。
 
　　汉代以税抑商虽有历史原因，但客观上也阻碍了封建社会生产力的发展和社会进步。

 
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